Two years before the mast

*Deux ans avant le mât* n'est qu'un épisode de la vie de Richard Henry Dana, Jr., mais le récit dans lequel il détaille les expériences de cette période est, peut-être, sa principale revendication d'un large souvenir. Ses services dans des domaines autres que littéraires ont occupé la majeure partie de sa vie. Dana était une avocate bien connue et respectée, une abolitionniste inséparente et une défenseure des droits des marins ordinaires. Lui et sa femme, Sarah, avaient de nombreux amis parmi l'élite culturelle de la Nouvelle-Angleterre, y compris Henry Wadsworth et Fanny (Appleton) Longfellow et l'artiste Washington Allston et sa femme, Martha Remington (Dana), qui était la tante de Richard. *Deux ans avant le mât* est apparu en 1840, alors que son auteur était encore étudiant en droit. Bien qu'à l'époque, il n'ait pas fait grande sensation aux États-Unis, il a été très favorablement accueilli en Angleterre, où il a ouvert la voie à de nombreuses connaissances agréables et précieuses. L'année suivante, Dana a produit *The Seaman's Friend*, un traité sur la marine pratique. Plus tard, il a écrit un bref récit d'un voyage à Cuba en 1859 en 1859. Il était un grand rédacteur de lettres et tenait des journaux de ses voyages et de la vie quotidienne. Pourtant, bien avant sa mort, il avait vu le récit de ses jours de marin reconnu comme un classique américain. Le temps n'a pas diminué sa réputation. Nous le lisons aujourd'hui non seulement pour son style simple et sans prétention, mais aussi pour son image claire d'une vie en mer antérieure à l'ère de la navigation à la vapeur et pour sa description graphique des conditions en Californie avant que les visions d'or n'envoient les longues lignes de "goélettes de prairie" à la dérive à travers les plaines pour déployer le destin caché de l'Occident.